高昌故城，位于吐魯番市東約30公里的二堡鄉(xiāng)古城村，地處東天山以南、吐魯番盆地北源與火焰山南麓戈壁灘接壤的沖積平原地帶——木頭溝河綠洲上。
高昌故城鳥瞰。
高昌故城東距哈密（唐伊州）325公里，西南距焉耆260公里，北距吉木薩爾（唐庭州）140公里，是絲綢之路天山南線的重要樞紐。高昌故城先后作為漢晉時(shí)期（公元前1--公元4世紀(jì)）戊己校尉治所（稱高昌壁）、南北朝至隋唐時(shí)期（4--7世紀(jì)）的高昌郡和高昌王國所在地、唐代（7--8世紀(jì)）的西州和高昌縣、宋元時(shí)期（9-13世紀(jì)）的高昌回鶻王國的王城，至14世紀(jì)廢棄。高昌故城在唐代是天山南麓的重要政治、經(jīng)濟(jì)、經(jīng)濟(jì)、文化、宗教、軍事中心和交通樞紐。1961年，高昌故城由國務(wù)院公布為第一批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。2014年6月22日，在卡塔爾首都多哈召開的38屆世界遺產(chǎn)大會(huì)上，中、哈、吉三國聯(lián)合申報(bào)的“絲綢之路：長安——天山廊道的路網(wǎng)”項(xiàng)目成功列入《世界遺產(chǎn)名錄》，高昌故城作為申報(bào)項(xiàng)目的組成部分，成為新疆的世界文化遺產(chǎn)。
火焰山下的高昌故城。
現(xiàn)存高昌古城遺址是高昌回鶻時(shí)期在唐代高昌城基礎(chǔ)上改建增筑的，總面積約198公頃。城垣大部分殘存，夯土筑造。全城平面呈不規(guī)則的正方形，布局可分為外城、內(nèi)城和宮城三部分。外城墻基厚12米、高11.5米，周長約5.4公里，外圍有保存完好的凸出馬面。南面似有三個(gè)城門，其余三面各有兩個(gè)城門。西面北側(cè)的城門保存最好，有曲折的甕城。內(nèi)城位于外城中部，平面略呈長方形，其建筑年代早于外城，西、南兩面保存較好。宮城在外城內(nèi)的最北部，其北墻即外城的北墻，南墻為內(nèi)城的北墻。
高昌故城城墻。
高昌城廢棄以后，大部分地面建筑蕩然無存，現(xiàn)保存較好的遺跡有以下幾處；外城西南角的一所寺院遺跡，占地近10000平方米，由山門、庭院、講經(jīng)堂、藏經(jīng)樓、大殿、僧房等組成。從建筑特征和殘存壁畫分析，其建筑年代屬麴氏高昌中期。寺院附近還殘存一些坊、市遺址，可能是小手工業(yè)者的作坊和商業(yè)市場。外城的東南角也有一所寺院遺跡，保存有一座多邊形的塔和一個(gè)支提窟，是城內(nèi)唯一保存有壁畫的地方。從壁畫的風(fēng)格和塔干的造型分析，為高昌回鶻時(shí)期的建筑。內(nèi)城北部正中有一平面略呈方形的小堡壘，當(dāng)?shù)亟小翱珊贡ぁ?。堡?nèi)北面的高臺(tái)上有一高達(dá)15米的夯筑方形塔狀建筑物，往西有一座地上、地下雙層建筑物，現(xiàn)僅存地下部分，南、西、北三面有寬大的階梯式門道。20世紀(jì)初，德國考察隊(duì)曾在堡內(nèi)東南角盜掘出一方北涼承平三年（445年）“沮渠安周造寺功德碑”，按該碑年代推斷，此堡可能是北涼時(shí)期的建筑，為早期的宮城。在外城北部留存下來許多夯土筑成的殿基，一般高3.5~4米左右，夯層厚度約0.35~0.48米，是一座宮殿建筑遺址。
據(jù)《史記》、《漢書》、《舊唐書》、《新唐書》等歷史文獻(xiàn)和出土文書記載，歷代中央政權(quán)曾在高昌城設(shè)立戊己校尉、高昌郡、西州、高昌縣等重要軍政建制，給予了絲綢之路交流活動(dòng)重要的安全和管理保障，推動(dòng)絲綢之路臻于鼎盛。高昌故城見證了歷代中央政權(quán)著力經(jīng)營西域，保障絲綢之路暢通的重要努力。
